Black Lives Matter in Spain: What We Can Do

George Floyd is not a unique case. His name is added to a very long list of people of African descent killed by the police or by improvised vigilantes in the US.

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It is easy to think for us Europeans that this problem is far away since it is happening on another continent. Unfortunately, these tragic events have resonated very sadly for many of us worldwide, in Europe and specifically Spain. They have provoked immense sadness but also anger and incomprehension because these events find parallels with a reality that is not very visible in our society, which many of us have lived through and have known since childhood.

On August 14th, 2018, the United Nations Working Group of Experts on People of African Descent presented to the Human Rights Council the report of its investigation on the situation of people of African descent in Spain. This document, in which African and Afro-descendent civil society actors have participated, reveals both multiple violations of the rights of people of African descent and significant shortcomings in the protection of migrants and asylum-seekers.

The report points out that several estimates count between 1 and 2 million blacks and Afro-descendent people residing in Spain, a country of 47.3 million people. There is no official census of black and Afro-descendent people.

The research indicated that people of African descent are made invisible and that the legislation offers no protection against the racism to which they are exposed on a daily basis.

The report states that “Afro-descendents are constantly being taken for undocumented immigrants and are stopped much more often than other groups at police road checks.” It also warns that racial profiling is the reality experienced by people of African descent. Black people are at risk of being singled out 42 times more often at airports, ports and on public transport because of their skin colour. This is a “widespread practice” that not only discriminates but also feeds racial criminalization, as onlookers assume they are guilty of some crime.

In the labour market, “people of African descent are openly discriminated against in the hiring process”. People who work as domestic helpers, amongst whom women predominate, are invisible and have endless working hours, without any protection against abuse.

They also perceive an increase in manifestations of racism due to the economic crisis, increased migration and anti-terrorism measures.

As the study concludes, “racial discrimination is present in all areas of Spanish society, from schools to the labour market, including housing, health and other social services”.

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The anger that these injustices and this latest murder generate are completely understandable. The torment, pain and anger among many of us are palpable, particularly during the already high levels of anxiety and stress generated by the COVID-19 pandemic.

Instead of allowing ourselves to be invaded by a sense of helplessness, the multiple crises we face today can be a good opportunity for us all to work towards building a more egalitarian, conscious and compassionate world.

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We must work together to translate our good intentions into action. This is our struggle, not only as Catalans, Spaniards, Europeans or people of African descent but as human beings. For those who are not of African descent and who may have been apprehensive about speaking out, about questioning certain situations out of guilt, shame or fear, let this message from the black community empower you. You are wanted and indeed needed in this task. It is not a matter of one against the other. It is our task, a task for all of us humans.

I understand there is a wide spectrum of opinion regarding protest actions (by the way, a protester, a rioter and a looter are three completely different things and rarely share the same goal or intention, we have to learn to distinguish between them). In this context, I think it is relevant to draw attention to research by Erica Chenoweth and Maria Stephan for Harvard University. These two women researched 323 successful global mass actions between 1900 and 2006, hoping to prove their hypothesis that violence is essential to successfully enact institutional change. They were surprised to discover that the opposite was true: the overwhelming majority of successful movements were peaceful (more than twice as many as the violent ones), and they owed their success to 4 factors, the most important of which was the involvement of different demographic groups in the movement. The study, which ended up being published under the title “Why Civil Resistance Works” reveals another fascinating statistic: only 3.5% of a given population must participate in a mass action to ensure its success.

Finally, many people ask, “What can I do?”

Here are some actions we can all do today that are easy and immediate:

1. Declare publicly that you are anti-racist and stop supporting entities or people who promote these behaviours and attitudes.
2. Register to vote.
3. Vote for candidates who make the fight for equality and against racism a priority.
4. Make a donation to a trusted organization that fights for equality and against systemic racism.
5. Have a conversation (not a conference) with friends or family members who are racially prejudiced or support politicians with racist agendas. This is perhaps more challenging.
6. Remember that your inaction is complicity with the status quo, and only contributes to perpetuating a situation we are identifying as unfair.
7. Protest safely and peacefully.

Things you can start right now but may take some time to crystallize into tangible results:

1. Read, watch and listen to resources on systemic racism.
2. Take time to examine past moments when you did not do your best to denounce racist words or actions. You may end up feeling a little bad. It’s okay, it’s part of the process.
3. Do a little soul searching to try and locate the things inside you that trigger racist thoughts or stereotypes and start working to eradicate them from your unconscious thoughts (this may also make you feel a little bad).
4. Look more closely to identify the ways in which the colour of your skin affords you experiences, big or small, that others can not based on the colour of theirs (aka “white privilege,” which doesn’t mean that your life isn’t hard, it just means that the colour of your skin isn’t the thing making it that way). *Words by Michael League
5. Read about science facts on how meditation changes your mind, brain and body by reading this book. It changed my view on meditation and mindfulness by providing a scientific frame for those processes.
6. For non-black people, do remember that despite your life not being easy at all either, the colour of your skin is not one of the factors making it that way.
7. Start meditating as often as your busy life allows you to.

Our task ultimately must be to transform fear, hatred and other negative emotions into trust and empathy. Only through these can we overcome the division that is tearing our societies apart. As science shows, fear reduces awareness and the ability to empathize. When these are reduced, we literally do not see, hear or feel everything around us. Scientific studies show that our perceptual field contracts and our reality is distorted so that we end up seeing only what we fear, whether it is real or not, and not what is really happening. When actions result from fear, they are often destructive and sometimes even lethal. We must give a personal example of how we can transform fear and its by-products, such as racism or sexism, into genuine care for others, regardless of their skin colour, gender or socio-economic factors.

This is also a time for personal care. Our individual well-being is important. We cannot be effective agents of change unless we arrive with our mental and spiritual fuel tanks full. Please take this time to reflect on and nurture your own well-being as you reflect on how you can serve others as well as yourself. We need your help and support, now more than ever, as this work, in the times we are living, takes on an additional sense of urgency. May all beings be happy and free from suffering.

1. Thanks to Michael League, from Snarky Puppy, who wrote some of the words in this article. His voice was so articulate I didn’t see the need to rewrite.

2. Here is a list of resources on diversity, equity and inclusion to educate ourselves on the matter.

3. His Holiness the Dalai Lama joined the “Mind & Life Conversation: Resilience, Compassion, and Science for Healing Today” with Richie Davidson from his residence in Dharamsala, HP, India on June 20, 2020. People are requested to please follow social distancing rules while viewing the live webcast.

4. Original speech in Spanish

5. Special Thanks to the co-author of this article, Laura Hernandez, without whom it wouldn’t have been possible.

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Original Version in Spanish:

George Floyd no es un caso único. Su nombre se añade a una larguísima lista de personas afrodescendientes asesinadas por la policía o por justicieros improvisados.

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Es fácil pensar que este problema nos queda muy lejos ya que está sucediendo en otro continente. Desgraciadamente, estos trágicos eventos han resonado de manera muy tristemente vívida para muchas de nosotras en todo el mundo, Europa y específicamente España. Han provocado una inmensa tristeza pero también rabia e incomprensión, porque estos sucesos encuentran paralelismos con una realidad poco visibilizada socialmente que muchos vivimos y conocemos desde la infancia.

El 14 de Agosto del 2018, el Grupo de Trabajo de Expertos sobre Afrodescendientes de las Naciones Unidas presentó ante el Consejo de Derechos Humanos el informe de su investigación sobre la situación de las personas afrodescendientes en España. Se trata de un documento oficial que recoge información específica sobre la situación de las personas afrodescendientes en España.

Su elaboración, en la que han participado actores de la sociedad civil africana y afrodescendiente, revela múltiples violaciones de derechos de las personas afrodescendientes por un lado e importantes deficiencias en la protección de personas migrantes y solicitantes de asilo por otro.

El informe señala que varios cálculos de la sociedad civil contabilizan entre 1 y 2 millones de personas residentes, aquí en España.

Durante la investigación, la sociedad civil indicó que los afrodescendientes están invisibilizados y que la legislación no ofrecía protección alguna contra el racismo al que se veían expuestos diariamente.

El informe señala que “A los afrodescendientes se les toma constantemente por inmigrantes indocumentados y se les detiene mucho más a menudo que a otros colectivos en los controles en la vía pública, y sin que existan problemas de seguridad”. También alerta que el sesgo racial es la realidad que viven los afrodescendientes. La población negra corre el riesgo de ser señalada 42 veces más a menudo en los puertos y el transporte público, por su color de piel. Una “práctica generalizada” que no solo discrimina, sino que alimenta la criminalización racial, ya que la gente que pasa, da por sentado que la persona es culpable de algún crimen.

En el mercado laboral, “los afrodescendientes son abiertamente discriminados en los procesos de contratación”. Las personas que se dedican al trabajo doméstico, entre las que predominan las mujeres, son invisibles y tienen horarios de trabajo interminables, sin ningún tipo de protección contra abusos.

Asimismo, perciben un incremento de las manifestaciones de racismo con motivo de la crisis económica, el aumento de la migración y las medidas contra el terrorismo.

Según concluye el estudio, “la discriminación racial está presente en todos los ámbitos de la sociedad española, desde los centros escolares hasta el mercado de trabajo, pasando por la vivienda, la sanidad y otros servicios sociales”.

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La angustia y la furia que estas injusticias y este último asesinato generan es perfectamente comprensible. El tormento, el dolor y la rabia entre muchos de nosotros es palpable, particularmente durante los ya elevados niveles de ansiedad y estrés que nos genera a todos la pandemia de COVID19.

En lugar de dejarnos invadir por un sentimiento de impotencia, las múltiples crisis a las que nos enfrentamos hoy en día pueden ser una buena oportunidad para que nos pongamos a trabajar hacia la construcción de un mundo más igualitario, consciente y compasivo.

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Debemos trabajar juntos para traducir nuestras buenas intenciones en acción. Esta es nuestra lucha, no sólo como catalanes, españoles, europeos o afrodescendientes, sino como personas, como seres humanos. Para aquellos que no son afrodescendientes y que han podido sentir aprensión por hablar, por cuestionar, por ponerse en evidencia por un sentimiento de culpa, vergüenza o miedo, dejen que este mensaje de la comunidad negra les dé poder. Se os quiere y, de hecho, se os necesita en esta tarea. No es una cuestión de unos contra otros. Es nuestra tarea, la de todos.

Entiendo que hay un amplio espectro de opinión con respecto a las acciones de protesta (por cierto, un manifestante, un alborotador y un saqueador son tres cosas completamente diferentes y rara vez comparten el mismo objetivo o intención, tenemos que aprender a distinguir entre ellos). En este contexto, creo relevante llamar la atención sobre una investigación realizada por Erica Chenoweth y Maria Stephan de la Universidad de Harvard. Estas dos mujeres investigaron 323 acciones masivas mundiales exitosas entre 1900 y 2006, con la esperanza de probar su hipótesis de que la violencia es esencial para promulgar con éxito el cambio institucional. Se sorprendieron al descubrir que lo contrario era cierto: la abrumadora mayoría de los movimientos exitosos eran pacíficos (más del doble que los violentos), y debían su éxito a 4 factores, el más importante de los cuales era la participación de diferentes grupos demográficos en el movimiento. Eso es lo que está sucediendo ahora tanto en Estados Unidos como aquí. El estudio que acabó siendo publicado bajo el título de “Por qué funciona la resistencia civil” revela otra estadística fascinante que me gustaría compartir con los lectores: sólo el 3,5% de una población determinada debe participar en una acción masiva para garantizar su éxito.

Por último, muchas personas se preguntan, “¿qué puedo hacer?”

Aquí va una propuesta de acciones que todos podemos hacer hoy mismo y que son fáciles e inmediatas:

1. Declarar públicamente que somos antirracistas y dejar de apoyar a entidades o personas que promuevan estos comportamientos y actitudes.

2. Registrarse para votar.

3. Votar a favor de los candidatos que hacen de la lucha por la igualdad y contra el racismo una prioridad.

4. Hacer una donación a una organización de confianza que luche por la igualdad y contra el racismo sistémico.

5. Tener una conversación (no una conferencia) con amigos o miembros de la familia que tienen prejuicios raciales o apoyan a políticos con agendas racistas. Esto es, quizá, un poco menos fácil.

6. Recordar que nuestra inacción es complicidad con el status quo, y que solo contribuye a perpetuar una situación que estamos identificando como injusta.

7. Protestar de forma segura y pacífica.

Cosas que pueden empezar ahora mismo pero que pueden llevar un tiempo en cristalizar con resultados tangibles:

1. Leer, mirar y escuchar estos recursos sobre el racismo sistémico.

2. Tomarse un tiempo para examinar todos los momentos pasados en los que no hicimos todo lo posible por denunciar palabras o acciones racistas. Es probable que nos acabemos sintiendo un poco mal. No pasa nada, es parte del proceso.

3. Hacer un poco de introspección para tratar de localizar las cosas en nuestro interior que desencadenan pensamientos o estereotipos racistas y empezar a trabajar para erradicarlos de nuestros pensamientos inconscientes (esto también quizá nos haga sentir un poco mal).

4. Buscar más detenidamente las situaciones de la vida cotidiana en las que nuestro color de piel nos permite tener experiencias, grandes o pequeñas, que otros no pueden tener por razón de su color de piel.

5. Aprende la ciencia existente sobre cómo la meditación cambia tu mente, cerebro y cuerpo leyendo este libro que cambió mi visión sobre meditación y mindfulness ofreciendo un marco científico para esos procesos.

6. Para las personas no afrodescendientes, recordar que, a pesar de que la vida no tenga nada de sencilla, su color de piel no es uno de los factores que contribuyen a su complicación.

7. Empieza a meditar tan a menudo como tu ocupada vida te permita.

Nuestra tarea en última instancia debe ser transformar el miedo, el odio y otras emociones negativas en confianza y empatía. Sólo a través de estas podemos superar la división que está desgarrando nuestra sociedad. Como demuestra la ciencia, el miedo reduce la conciencia y la capacidad de empatizar. Cuando estas se reducen, literalmente no vemos, oímos y sentimos todo lo que está a nuestro alrededor. Estudios científicos demuestran que nuestro campo perceptivo se contrae y nuestra realidad se distorsiona de modo que terminamos viendo sólo lo que tememos, sea esto real o no, y no lo que realmente está ocurriendo. Cuando las acciones resultan del miedo, a menudo son destructivas y a veces incluso letales. Debemos dar un ejemplo personal de cómo podemos transformar el miedo y sus subproductos, como el racismo o el machismo, en un cuidado genuino de los demás, independientemente de su color de piel, género u otros factores socio económicos.

Este es también un momento para cuidarnos personalmente. Nuestro bienestar individual es importante. No podemos ser agentes efectivos de cambio a menos que lleguemos con nuestros tanques de combustible mental y espiritual llenos. Por favor, tómense este tiempo para reflexionar y nutrir su propio bienestar mientras reflexionan sobre cómo pueden servir a los demás, además de a si mismos. Necesitamos su ayuda y apoyo, ahora más que nunca, ya que este trabajo, en el contexto que nos ha tocado vivir, adquiere un sentido de urgencia adicional.

Que todos los seres sean felices y libres de sufrimiento.

1. Gracias a Michael League, de Snarky Puppy, que escribió algunas de las palabras en este artículo. Su voz es tan articulada que no vi la necesidad de reescribir sus palabras.

2. Aquí hay una lista de recursos sobre la diversidad, igualdad y la inclusión para educarnos en la materia. Los recursos están en inglés.

3. Su santidad el Dalai Lama se unió a la conversación “Mind & Life Conversation: Resilience, Compassion, and Science for Healing Today” con Richie Davidson desde su residencia en Dharamsala, India el 20 de Junio del 2020.

4. Discurso Original en Español

5. Un agradecimiento especial a la co-autora de este artículo, Laura Hernández, sin cuya ayuda no hubiera sido posible.